La iglesia católica fue el pilar más poderoso de la sociedad en la edad media, disponiendo de autoridad ilimitada en la mayoría de los ámbitos comunitarios, de tal modo que ninguna actividad escapó a su fiscalización. Debido a la implacable influencia en la vida y tradición de la época feudal, se manifestaron diversas circunstancias que han permanecido a lo largo de la historia y que han determinado notablemente la configuración de nuestra sociedad actual y de la cultura.
La unidad e universalidad de la fe cristiana caracterizaron enormemente la vida en la edad media, ya que ninguna otra religión disputó al catolicismo el “gobierno” de las almas en la Europa Occidental. Por esta razón existía un predominio cultural absoluto por parte del clero, que constituía la única clase letrada.
Los campesinos por su parte, debido a su agotadora labor en el campo, y los nobles con su indiferencia hacia la disciplina espiritual, fueron relegados de las actividades pedagógicas en las estrategias de civilización hasta el punto en el que ser laico suponía estar al margen del saber.
Las escuelas eran además anexos de las catedrales y de los monasterios, y en ellas oficiaban de maestros los sacerdotes y monjes que impartían gratuitamente los sencillos conocimientos de lectura, escritura, doctrina cristiana y canto. También en las universidades pese a no ser por su origen una entidad eclesiástica, la mayoría del profesorado estuvo representado por miembros de la iglesia. El monopolio cultural del clero y la eficacia de su actividad docente, ha arraigado sólidamente su autoridad y sus vestigios, la cual puede verse en numerosas instituciones de estudios superiores.
Por otro lado, la íntima conexión entre la iglesia y el
poder civil, donde tuvo a su alcance la fuerza material ejercida por el propio
estado o el denominado brazo secular. En cuanto a la organización la iglesia
poseía una fuerte disciplina con una administración bien regulada y una
jerarquía rigurosa que le aseguraron un
firme y eficaz gobierno
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